Tal como os outros artrópodes (Filo a que pertencem) têm o corpo segmentado, dividido em três partes fundamentais: cabeça, tórax e abdómen. Em muitos crustáceos a cabeça e o tórax fundem-se, formando o cefalotórax. O corpo é coberto por uma carapaça rígida, formada por quitina, por vezes impregnada de sais calcários. A quitina é mole nas separações dos segmentos, para permitir os movimentos.
A carapaça impede-os de crescer continuamente, razão pela qual adoptaram uma forma curiosa de crescimento: quando o corpo começa a ficar "apertado" dentro da carapaça, libertam-se dela.
Aproveitam então um período de tempo em que estão protegidos apenas por uma membrana flexível para crescerem. Em seguida formam nova carapaça, já adaptada às novas dimensões do corpo. A este processo de substituição da carapaça chama-se muda.
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